Étude expérimentale humaine
| Choi DH1, Moon H1, Kang B1, Lee M1, Yoon DE1, Lee IS1, Chae Y1. Psychophysical responses to needling depth using ultrasound imaging. BMC Complement Med Ther. 2025 Dec 30. [1] |
Cette étude coréenne vise à caractériser le deqi aux points 21VB et 36E à partir d’une approche expérimentale contrôlée. En combinant une analyse psychophysique des sensations rapportées par les sujets et la mesure échographique de la profondeur de puncture, elle conduit à interroger la définition opératoire du deqi et à mettre en lumière les ambiguïtés conceptuelles et méthodologiques associées à son usage dans la littérature contemporaine.
L'étude
Objectif
Le deqi est classiquement considéré comme un élément nécessaire à l’efficacité thérapeutique de l’acupuncture. L’étude vise à analyser les caractéristiques du deqi aux points 21VB (jianjing) et 36E (zusanli) à partir de réponses psychophysiques standardisées et de mesures échographiques de la profondeur de puncture.
Méthode
Sujets
Étude expérimentale croisée intra-sujets menée chez 39 volontaires sains.
Procédure expérimentale
Deux points d’acupuncture ont été étudiés : 21VB et 36E.
Dans une première partie de l’expérience, pour chaque sujet et pour chaque point, trois mesures ont été réalisées par échographie (figure 1) :
- la distance peau–épimysium, correspondant à la couche conjonctive superficielle du muscle et mesurée 2 mm au-dessous de celle-ci, ;
- la distance peau–zone profonde critique, correspondant au niveau d’identification échographique d’une structure anatomique à risque (plèvre pour le point 21VB, artère tibiale antérieure ou nerf fibulaire profond pour le point 36E) ;
- enfin, la profondeur de deqi, déterminée par l’insertion d’une aiguille (0,30 × 40 mm) au niveau superficiel, puis par une progression par paliers de 0,3 cm sous contrôle échographique. La profondeur de deqi était définie comme le palier auquel le sujet rapportait l’apparition d’un deqi jugé adéquat.
Figure 1. Localisation des points et mesures échographiques réalisées (Choi DH et al., 2025)
(A) 21VB et 36E. (B) Images échographiques illustrant, pour chaque point, les trois niveaux de profondeur considérés : S (niveau superficiel, correspondant à la distance peau–épimysium), T (profondeur de deqi, correspondant au niveau de perception d’un deqi jugé adéquat par le sujet) et H (niveau profond critique : plèvre pour le 21VB et artère tibiale antérieure ou nerf fibulaire profond pour le 36E).
Dans une deuxième partie de l’expérience, deux séquences ont été réalisées, chacune comportant une manipulation standardisée de l’aiguille à chaque niveau (rotation de 180°, 1 Hz, 15 s) : soit une stimulation d’abord au niveau superficiel puis à la profondeur de deqi, soit l’ordre inverse (figure 2).
Figure 2. Procédure expérimentale (Choi DH et al., 2025)
A chaque session, une aiguille était insérée puis ajustée à la profondeur prescrite. Cette phase était suivie d’un repos de 30 secondes, d’une stimulation de l’aiguille pendant 15 secondes, puis d’un nouveau repos durant lequel les participants évaluaient leurs sensations de deqi à l’aide du questionnaire MASS. La ligne rouge représente la transition du niveau superficiel vers la profondeur de deqi (condition expérimentale 1), tandis que la ligne bleue représente la séquence inverse (condition expérimentale 2).
Critères d’évaluation
- Les réponses psychophysiques à la stimulation ont été évaluées séparément à la profondeur superficielle et à la profondeur de deqi, à l’aide du questionnaire MASS (Massachusetts General Hospital Acupuncture Sensation Scale), développé pour l’évaluation quantitative et qualitative des sensations locales liées à l’implantation de l’aiguille (voir commentaires).
- La composition et la qualité musculaires ont été évaluées par analyse d’impédance bioélectrique, et les propriétés mécaniques musculaires (tonus, raideur) par myotonimétrie, afin d’examiner leurs relations avec les profondeurs de puncture et les marges de sécurité anatomiques.
Résultats
- La puncture à la profondeur de deqi induit des scores MASS significativement plus élevés que la puncture superficielle, pour les 21VB et 36E. L’effet de la profondeur est plus marqué au 21VB qu’au 36E.
- Au 21VB, la profondeur de deqi est en moyenne nettement inférieure à la profondeur dangereuse, traduisant une marge de sécurité relativement large. Au 36E, la profondeur de deqi est plus proche de la profondeur dangereuse, indiquant une fenêtre de sécurité plus étroite dans ce contexte anatomique.
- Les punctures à la profondeur de deqi sont associées à une augmentation préférentielle des items endolorissement (Q1), sensation pénible (Q2), pression profonde (Q3), pesanteur (Q4) et douleur sourde (Q9) du questionnaire MASS, tandis que les punctures superficielles sont plus fréquemment associées à l’item douleur vive pénétrante (Q8) (voir commentaires).
- La profondeur dangereuse est positivement corrélée à la masse musculaire et à la qualité musculaire, suggérant une influence des caractéristiques corporelles individuelles sur les paramètres de sécurité, sans relation significative avec la profondeur à laquelle apparaît le deqi.
Conclusion
Ces résultats montrent que la sensation de deqi dépend à la fois de la profondeur de puncture et du contexte anatomique local, soulignant l’importance d’un contrôle individualisé de la profondeur.
Commentaires
Le deqi
Le deqi désigne une sensation caractéristique ressentie par le patient lors de la puncture — typiquement un engourdissement, une lourdeur ou une distension — distincte de la simple sensation de piqûre ressentie à l’effraction cutanée. Il s’agit d’une sensation perceptible et identifiable par la quasi-totalité des sujets et qui obéit à une logique de type tout ou rien (le deqi est perçu ou non) [2]. Décrit dès le Lingshu [3], il est classiquement un repère opératoire important et est considéré comme un vecteur de l’efficacité thérapeutique.
L’identification précise du deqi nécessite une insertion lente et progressive de l’aiguille, millimètre par millimètre. À un certain niveau d’implantation, le phénomène se déclenche, déterminant la profondeur du deqi (figure 3). Dans les études, cette profondeur peut être relevée cliniquement ou par échographie, comme dans l’étude présentée. Par rapport à la sensation initiale induite par la pénétration cutanée, le deqi correspond à une sensation secondaire, décalée à la fois sur les plans temporel et spatial [2].
Figure 3. Détermination de la profondeur du deqi (Nguyen J, 2000)
Le deqi est distinct, tant sur le plan temporel que spatial, de la sensation liée à la pénétration cutanée.
Les données expérimentales montrent que la profondeur du deqi est cohérente avec les profondeurs de puncture préconisées dans les traités académiques [5] (tableau 1). Située au niveau musculaire, cette profondeur est compatible avec l’hypothèse d’une relation entre le deqi et les processus de mécanotransduction musculaire induits par la puncture, comme le suggèrent les études expérimentales récentes [4].
| Niveau | 21VB | 36E | Comparaison |
|---|---|---|---|
| Niveau superficiel (peau–épimysium) | 0,7 ± 0,0 cm | 0,7 ± 0,0 cm | Non significatif (p > 0,05) |
| Profondeur de deqi | 2,6 ± 0,1 cm | 2,2 ± 0,1 cm | Significatif (p = 0,003) |
| Niveau critique | 3,8 ± 0,1 cm | 2,4 ± 0,0 cm | Significatif (p < 0,001) |
| Profondeur de puncture préconisée (Shanghai Zhenjiu Xue, 1974) | ≈ 1,1–2,2 cm (0,5–1,0 cun) | ≈ 2,2–4,4 cm (1,0–2,0 cun) | — |
La profondeur de sécurité
Il est légitime de s’interroger sur la relation entre la profondeur de puncture, la profondeur de sécurité et la marge disponible. Cette question se pose toutefois différemment entre le 21VB et le 36E en raison de la nature des structures anatomiques sous-jacentes.
La profondeur de sécurité constitue un enjeu clairement documenté pour le 21VB (figure 4), du fait d’un risque avéré de pneumothorax [6, 7]. À l’inverse, au niveau du 36E, si des structures vasculaires ou nerveuses peuvent théoriquement être lésées, la littérature ne met pas en évidence d’incident cliniquement significatif à ce niveau [8, 9]. Le tableau 1 montre que ces structures sont facilement atteintes avec les profondeurs de puncture préconisées, et ne peuvent, à ce titre, être considérées comme une zone à risque.
Figure 4. (A) Localisation du 21VB (WHO, 2008 [10]). (B) Coupe transversale au niveau du 21VB montrant les plans musculaires cervico-scapulaires et le dôme pleural se projetant au-dessus de la première côte, en situation sous-claviculaire, au contact des muscles sus-jacents (Yan ZG, 2002 [11]).
Le MASS : mesurer les sensations de puncture et le deqi
La Massachusetts General Hospital Acupuncture Sensation Scale (MASS) est une échelle standardisée destinée à décrire et quantifier les sensations rapportées par le patient lors de la puncture. Elle a été développée au milieu des années 2000 par l’équipe de Jian Kong au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School, à Boston, dans le cadre de travaux portant notamment sur les neurosciences de la douleur [12]. La MASS vise à objectiver l’expérience sensorielle du patient dans les essais cliniques et les études mécanistiques en acupuncture.
L’origine méthodologique de la MASS s’inscrit dans les travaux de Vincent et al., menés à la fin des années 1980 au Royaume-Uni [13]. Ces auteurs ont été les premiers à appliquer au champ de l’acupuncture le McGill Pain Questionnaire (MPQ), formalisé par Ronald Melzack en 1975 et qui constitue l’un des outils fondateurs de la psychométrie moderne de la douleur [14].
D’autres tentatives mobilisant le McGill Pain Questionnaire pour décrire les sensations de puncture se sont inscrites dans le prolongement des travaux de Vincent, sans toutefois conduire à une diffusion comparable à celles de la MASS [15-18].
La large diffusion internationale de la MASS est attestée par la mise au point de versions validées en chinois [19], japonais [20] ou portugais [21]. La version chinoise a conduit à une modification de l’échelle, avec l’exclusion de l’item « sharp pain », jugé non pertinent pour la caractérisation des sensations relevant du deqi, et est couramment utilisée sous le nom de Modified MASS – Chinese version (C-MMASS).
Principe général
La MASS est un instrument destiné à la description qualitative et à la quantification des sensations ressenties à la mise en place de l’aiguille. Elle repose sur une liste de descripteurs sensoriels pour lesquels le patient évalue l’intensité perçue. Chaque item est coté indépendamment sur une échelle numérique ancrée par des catégories verbales. Les scores individuels peuvent ensuite être agrégés afin de produire un indice MASS, représentant l’intensité globale des sensations rapportées. L'échelle offre un cadre standardisé permettant la comparabilité inter-études dans les essais cliniques, les études psychophysiques et les travaux de neuroimagerie.
Question posée
Veuillez évaluer l’intensité des sensations suivantes que vous avez ressenties à la mise en place de l’aiguille.
Modalités de cotation
Chaque item est coté sur une échelle numérique de 0 à 10, avec les repères verbaux suivants : absence de sensation (0), légère, modérée, forte, insupportable (10).
Descripteurs
| N° | Item | Adaptation française |
|---|---|---|
| 1 | Soreness | Endolorissement |
| 2 | Aching | Sensation pénible |
| 3 | Deep pressure | Pression profonde |
| 4 | Heaviness | Pesanteur |
| 5 | Fullness / distension | Plénitude / distension |
| 6 | Tingling | Picotement |
| 7 | Numbness | Engourdissement |
| 8 | Sharp pain | Douleur vive pénétrante |
| 9 | Dull pain | Douleur sourde |
| 10 | Warmth | Chaleur |
| 11 | Cold | Froid |
| 12 | Throbbing | Pulsation |
| 13 | Other | Autre (précisé par le patient) |
Note (item 8) — Sharp pain est traduit par « Douleur vive pénétrante », en rapport avec le lexique du McGill Pain Questionnaire (piqûre, transperçante, coupante, lacérante). Cet item est exclu de la C-MMASS.
MASS et deqi : enjeux méthodologiques
La MASS peut être utilisée pour analyser les différences de modalités d’expression et d’intensité du deqi selon les points stimulés, comme l’illustre ici la comparaison entre le 21VB et le 36E. Chaque point pourrait induire un deqi spécifique. Elle permet également d’en suivre l’évolution au fil des séances chez un même sujet, mettant en évidence un phénomène de sensibilisation du point d’acupuncture [2].
Toute puncture induit des sensations, mais celles-ci ne correspondent pas nécessairement au deqi. L’analyse d’une sensation de puncture à l’aide de la MASS ne signifie donc pas, en elle-même, l’analyse du deqi. Celui-ci se caractérise par des critères spatio-temporels spécifiques : il survient secondairement à la pénétration cutanée et apparaît à une profondeur déterminée. En l’absence de ces critères temporel et spatial, l’obtention d’un deqi ne peut être affirmée.
L’absence d’une définition opératoire claire du deqi constitue une ambiguïté conceptuelle et méthodologique majeure. La confusion entre sensation perçue et deqi conduit à considérer à tort qu’une stimulation non pénétrante par une aiguille de fausse acupuncture pourrait induire un deqi [22].
L'essentiel à retenir
Le deqi est une sensation spécifique distincte temporellement et spatialement de la sensation de pénétration cutanée.
Le deqi est une réalité clinique dont les modalités d’expression peuvent être analysées et quantifiées à l’aide d’une échelle standardisée, la Massachusetts General Hospital Acupuncture Sensation Scale (MASS).
Le deqi est une réalité opératoire définie par une profondeur spécifique, mesurable échographiquement au niveau musculaire.
Dr Johan Nguyen
Références
- Choi DH, Moon H, Kang B, Lee M, Yoon DE, Lee IS, Chae Y. Psychophysical responses to needling depth using ultrasound imaging. BMC Complement Med Ther. 2025 Dec 30. https://doi.org/10.1186/s12906-025-05242-w 🔓
- Nguyen J. Le deqi, sensation de puncture. Sémiologie et intérêt thérapeutique, synthèse des données et recommandations. Revue Française de MTC. 2000;185:14-5.
- Nguyen J. L’analyse métallurgique des aiguilles de la tombe du marquis de Haihun : une autre histoire de l’acupuncture. Acupuncture Preuves & Pratiques. Août 2025. https://gera.fr/analyse-metallurgique-des-aiguilles-de-la-tombe-du-marquis-de-hainun/🔓
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Mots-clés : Techniques thérapeutiques
