Essai contrôlé randomisé
| Zheng H1, Gao T2, Zheng QH1, Lu LY3, Hou TH1, Zhang SS1, Zhou SY1, Hao XY1, Wang L1, Zhao L1, Liang FR1, Li Y1. Acupuncture for Patients With Chronic Tension-Type Headache: A Randomized Controlled Trial. Neurology. 2022 Oct 3;99(14):e1560-e1569. [1] |
2College of Acupuncture & Massage, Shaanxi University of Chinese Medicine, Xixian New Area, China.
3Department of Integrative Medicine, West China Hospital, Sichuan University, China.
L'étude
Lieu
Hôpital universitaire affilié à l’Université de médecine traditionnelle chinoise de Chengdu (Chine).
Objectif
Evaluer l'efficacité de l'acupuncture dans la prophylaxie de la céphalée de tension chronique versus acupuncture minimale.
Patients
Patients de 18 à 65 ans avec céphalée de tension chronique selon les critères de l'International Headache Society (▶1) depuis au moins un an.
1- Céphalée de tension chronique (International Headache Society)
A. Céphalée survenant au moins 15 jours par mois pendant plus de 3 mois (soit > 180 jours/an).
B. Dure en moyenne plusieurs heures ou est continue.
C. Présente au moins deux des caractéristiques suivantes :
- localisation bilatérale ;
- caractère pression ou serrement (non pulsatile) ;
- intensité légère à modérée ;
- non aggravée par l’activité physique courante.
D. Aucun ou un seul des symptômes suivants :
- photophobie ou phonophobie légère,
- pas de nausée ni de vomissement.
E. Non expliquée par un autre trouble de la classification ICHD-3.
La distinction entre céphalée de tension chronique et céphalée de tension épisodique repose uniquement sur la fréquence mensuelle des épisodes, le seuil étant fixé à 15 jours par mois pendant plus de trois mois.
Interventions
218 patients sont randomisés en deux groupes (figure 1) :
- acupuncture conventionnelle avec puncture aux profondeurs usuelles et avec deqi (n=110) ;
- acupuncture minimale : superficielle et sans deqi aux mêmes points (n=108 patients).
Critères d’évaluation
Tous les participants inclus devaient remplir un journal de céphalées entre la semaine –4 (4 semaines avant le début du traitement) et la semaine 32 (24 semaines après la fin du traitement). Dans ce journal étaient consignés la fréquence, la durée, l’intensité des céphalées, les symptômes associés, ainsi que l'utilisation de médicaments de secours.
- Critère principal : Taux de répondeurs à 16 semaines (8 semaines après la fin du traitement), un répondeur étant un patient présentant après traitement une réduction de plus de 50 % du nombre mensuel de jours avec céphalée.
- Critères secondaires : Variation du nombre de jours avec céphalée, intensité des douleurs (évaluée par une échelle à 4 niveaux et sur une échelle visuelle analogique de 0 à 10), recours aux médicaments de secours, ainsi que le taux d’événements indésirables.
Principaux résultats
- Le taux de répondeurs est significativement plus élevé dans le groupe acupuncture que dans le groupe acupuncture minimale dès la fin du traitement (semaine 8), avec un effet maintenu à la semaine 16 (critère principal) et encore observé à la semaine 32 (fin de suivi) (figure 3).
Figure 3. Taux de répondeurs dans les deux groupes aux semaines 16 et 32 (Zheng H et al., 2022 [1])
Le taux de répondeurs — défini par une réduction d’au moins 50 % du nombre mensuel de jours de céphalée — est de 68,2 % dans le groupe acupuncture () contre 48,1 % dans le groupe acupuncture superficielle () à la semaine 16. Ces pourcentages sont maintenus à la semaine 32, avec une différence significative entre les deux groupes (p < 0,001).
- L’acupuncture est plus efficace que l'acupuncture minimale sur la réduction des jours de céphalée (figure 4) et de l'intensité des douleurs, mais non sur la consommation d’antalgiques. L’effet est maintenu jusqu’à la fin du suivi (32 semaines).
Figure 4. Évolution du nombre mensuel de jours avec céphalée (Zheng H et al., 2022 [1])
Évolution chez les patients traités par acupuncture () ou acupuncture superficielle (), pendant 8 semaines, avec un suivi de 24 semaines sans traitement. Une différence significative entre les deux groupes apparaît dès la semaine 4 et se maintient jusqu’à la semaine 32.
- L’acupuncture est bien tolérée, avec un profil de sécurité favorable : quatre effets indésirables bénins et transitoires (douleur au point de puncture ou hématome) sont rapportés, dont trois dans le groupe acupuncture et un dans le groupe acupuncture minimale.
Conclusions des auteurs
Cette étude montre que l’acupuncture conventionnelle est efficace dans la prophylaxie de la céphalée de tension chronique, avec un effet observé jusqu’à 32 semaines.
Commentaires
L’étude a été publiée en 2022 dans Neurology, revue de l’American Academy of Neurology et référence dans son domaine (facteur d’impact : 11,2). Elle montre que l’acupuncture améliore significativement le taux de répondeurs, un critère conforme aux standards internationaux et reconnu comme indicateur pertinent de bénéfice thérapeutique dans les céphalées chroniques.
Une thématique de la recherche biomédicale
Une analyse bibliométrique (Zhu D et al., 2023 [2]) réalisée à partir de la Web of Science Core Collection, base centrale pour l’évaluation de la production scientifique internationale, a identifié 231 articles consacrés à l’acupuncture dans les céphalées de tension entre 2003 et 2022. Les États-Unis sont le premier contributeur avec 30 % des publications, suivis par l’Allemagne (19 %) et la Chine (15 %) (figure 6).
Protocole d'acupuncture
Les praticiens
Les traitements ont été réalisés par trois acupuncteurs ayant au moins cinq ans d’expérience clinique et une participation antérieure à des essais cliniques. L’étude se distingue en prenant en compte un facteur rarement exploré dans ce type de recherche : la variabilité entre praticiens. Une analyse ajustée montre que les résultats ne varient pas selon l’acupuncteur, ce qui suggère un effet reproductible, indépendant de l’opérateur, et renforce ainsi la validité externe de l’étude.
Les points
Lu LY et al. (2022 [3]) ont analysé 128 études cliniques publiées avant 2021 sur l’acupuncture dans les céphalées de tension. La figure 7 présente les 20 points les plus fréquemment utilisés, dont les cinq premiers correspondent à ceux retenus dans l’essai.
Figure 7. Analyse de 128 études cliniques sur le traitement par acupuncture de la céphalée de tension : fréquence d'utilisation des 20 points les plus cités (d'après Lu LY et al., 2022 [3])
Les technique
Une méta-analyse en réseau (Wang et al., 2024 [4]) portant sur 42 essais contrôlés randomisés a évalué différentes techniques d’acupuncture, seules ou combinées (figure 8). L’électroacupuncture, utilisée dans 11 % des études, apparaît comme la technique la plus efficace.
Le nombre de séances
Les données sont rapportées dans la revue systématiques de Kang WL et al, 2023 [5]. Dans la moitié des études le nombre de séance est compris entre 8 et 12 séances (figure 9), ce qui parait transposable en France.
Acupuncture superficielle et fausse acupuncture
L'étude utilise comme groupe de contrôle une acupuncture superficielle (2 mm) aux mêmes points sans recherche de deqi. Ce type de contrôle est classiquement considéré comme fausse acupuncture.
Mais l'effraction cutanée est susceptible d'un effet biologique qu'il est possible de quantifier. Une revue systématique récente (Luo XC et al., 2025 [6, 7]) a établi qu'une fausse acupuncture pénétrante induit un effet propre représentant environ 19 % de l’effet total de l’acupuncture (▶2). Le choix d’un tel comparateur ne saurait donc être considéré comme un placebo neutre, et tend à réduire mécaniquement l’effet spécifique observé.
2. Effet propre de la fausse acupuncture pénétrante
Luo et al., 2025 [6,7]
Les contrôles de fausse acupuncture peuvent prendre deux formes : soit des fausses aiguilles non pénétrantes, soit des aiguilles avec pénétration (pénétration superficielle ou pénétration sur un non-point).
Dans le cas des fausses aiguilles non pénétrantes, l’effet propre du dispositif est fixé à zéro. L’effet spécifique de l’acupuncture représente environ 45 % de l’effet global, une proportion obtenue en soustrayant l’effet placebo (19 %) et l’évolution naturelle (PNE, 35 %). L’ensemble placebo + PNE constitue l’effet contextuel, qui atteint 54 % de l’effet global.
Dans le cas des aiguilles pénétrantes, un effet propre lié à la pénétration (PIES) est mis en évidence. Il représente environ 19 % de l’effet global, tandis que l’effet spécifique de l’acupuncture est réduit à 30 %. L’effet contextuel (placebo + PNE + PIES) atteint alors environ 70 % de l’effet global.
Toute pénétration cutanée a un effet physiologique, susceptible de contribuer à un effet thérapeutique. L’objectif de l’acupuncture est d’amplifier et d’orienter cet effet par le choix des points et les techniques de stimulation appliquées.
Dans ce contexte, les résultats de l'essai de Zheng H et al. apportent deux indications principales :
- L’acupuncture conserve une supériorité nette sur ce contrôle pourtant « actif » .
- L’essai compare en réalité deux modalités d’acupuncture effectivement pratiquées et rapportées dans la littérature: puncture conventionnelle avec deqi et puncture superficielle sans deqi. De fait, on peut interpréter les résultats comme mettant en évidence l’intérêt thérapeutique du deqi, dont l’obtention requiert une insertion au-delà du niveau superficiel.
Efficacité de l'acupuncture
Efficacité spécifique
Dès la méta-analyse Cochrane (Linde K et al., 2016 [8]), qui incluait sept essais de qualité modérée à élevée, l’acupuncture s’est montrée plus efficace que la fausse acupuncture pour réduire la fréquence des céphalées de tension : 51 % des patients ont obtenu une réduction d’au moins 50 % du nombre de crises, contre 43 % dans le groupe témoin (RR = 1,3 ; IC95 % : 1,09–1,5). Les effets secondaires sont rapportés peu fréquents, sans différence significative entre les groupes. Ces résultats ont été confirmés par plusieurs revues systématiques ultérieures, dont celle de Kang WL et al., 2023 [5], incluant 12 essais contrôlés randomisés, y compris l’essai rapporté ici, et qui concluait également à une efficacité spécifique versus fausse acupuncture avec un niveau de preuve GRADE allant de modéré à élevé.
Efficacité à long terme
La méta-analyse Cochrane (2016) a également montré que l’efficacité de l’acupuncture persistait jusqu’à six mois après la fin du traitement. Cet effet dans le temps a été confirmé par une méta-analyse plus récente regroupant sept essais contrôlés randomisés (Chen H et al., 2024 [9]). La qualité des preuves demeure toutefois limitée sur cet aspect.
Recommandations de bonne pratique et place de l'acupuncture
L'acupuncture
Dix guidelines publiées entre 2016 et 2022 ont pris en compte l’acupuncture dans l’analyse des données [10]. Tous l'incluent comme option thérapeutique recommandée, témoignant d’un consensus international complet quant à son intégration dans la prise en charge des céphalées de tension (figure 10).
L'acupuncture dans la prise en charge des céphalées de tension
Une synthèse de référence sur les céphalées de tension, publiée dans la prestigieuse revue Nature Reviews Disease Primers (Ashina et al., 2021 [11]), présente les données actuelles sur la prise en charge thérapeutique ; elle s’appuie principalement sur les recommandations de la Fédération européenne des sociétés de neurologie (EFNS [12]) formulées en 2010 et les actualise (figure 10).
En traitement symptomatique :
- En première ligne sont proposés aspirine et/ou paracétamol ;
- en deuxième ligne les antalgiques combinés contenant de la caféine ou les AINS.
En traitement préventif :
- Il est recommandé de débuter par les traitements non pharmacologiques, incluant l’acupuncture. En arrière-plan se situe le risque de surconsommation médicamenteuse et de céphalée par abus médicamenteux (CAM), sachant qu’environ 20 % des patients présentant une CAM ont une céphalée de tension comme trouble primaire.
- Le traitement médicamenteux repose sur les antidépresseurs, avec l’amitriptyline (tricyclique) en première intention, puis la mirtazapine (tétracyclique) et la venlafaxine (IRSN) en alternatives.
- Observons qu'une une méta-analyse indirecte incluant 34 essais contrôlés randomisés (Tao QF et al. 2023 [13]) montre que l’acupuncture a une efficacité équivalente à celle des antidépresseurs tricycliques, mais avec significativement moins d’effets indésirables.
Figure 11. Prise en charge des céphalées de tension (Ashina S et al., 2021 [11]).
La prise en charge des céphalées de tension (TTH) commence par l’éducation du patient et la gestion des facteurs déclenchants identifiés. Un traitement symptomatique est nécessaire en cas de céphalée légère à sévère, ou lorsqu’elle altère le fonctionnement. Les traitements non pharmacologiques peuvent être utilisés seuls ou en association avec des traitements pharmacologiques (qu’ils soient symptomatiques et/ou prophylactiques). Il est à noter que plusieurs approches non pharmacologiques peuvent être combinées. Lorsqu’un traitement prophylactique est nécessaire, il est recommandé de débuter par des interventions non médicamenteuses, sauf si le patient préfère un traitement pharmacologique. Après six mois de contrôle efficace (défini par une réduction ≥50 % de la fréquence des céphalées), le traitement peut être interrompu afin d’observer si les TTH récidivent ou s’aggravent.
CBT : thérapie cognitivo-comportementale ; CTTH : céphalée de tension chronique ; ETTH : céphalée de tension épisodique.
L'essentiel à retenir
L’acupuncture démontre son efficacité dans la prophylaxie de la céphalée de tension chronique, avec un effet maintenu jusqu’à 6 mois après la fin du traitement.
Cette étude s’inscrit dans le consensus des recommandations internationales des institutions et sociétés savantes médicales, qui incluent unanimement l’acupuncture dans la prise en charge de cette pathologie.
Dr Olivier Goret & Dr Johan Nguyen
Références
- Zheng H, Gao T, Zheng QH, Lu LY, Hou TH, Zhang SS, Zhou SY, Hao XY, Wang L, Zhao L, Liang FR, Li Y. Acupuncture for Patients With Chronic Tension-Type Headache: A Randomized Controlled Trial. Neurology. 2022 Oct 3;99(14):e1560-e1569.
- Zhu D, Xu W, Mao Q, Zhong G, Chen R, Jiao L. A Bibliometric Analysis of Acupuncture Treatment of Tension-Type Headache from 2003 to 2022. J Pain Res. 2023 May 18;16:1647-1662. https://doi.org/10.2147/jpr.s409120🔓
- Lu L, Wen Q, Hao X, Zheng Q, Li Y, Li N. Acupoints for Tension-Type Headache: A Literature Study Based on Data Mining Technology. Evid Based Complement Alternat Med. 2021 Mar 12;2021:5567697. https://doi.org/10.1155/2021/5567697 🔓
- Wang Y, Lu W, Wang Y, Chen W, Zhao H. Efficacy of different acupuncture-related therapies for tension-type headache: a systematic review and network meta-analysis. Front Neurol. 2024 Dec 5;15:1481715. https://doi.org/10.3389/fneur.2024.1481715 🔓
- Kang WL, Xiao XJ, Fan R, Zhong DL, Li YX, She J, Li J, Feng Y, Jin RJ. Acupuncture for tension-type headache: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Front Neurol. 2023 May 10;13:943495. https://doi.org/10.3389/fneur.2022.943495 🔓
- Luo XC, Liu JL, Yao MH, Chen YM, Fan AY, Liang FR, Zhao JP, Zhao L, Zhou X, Zhong XY, Yang JH, Li B, Zhang Y, Sun X, Li L. Specific effect of inserted sham acupuncture and its impact on the estimation of acupuncture treatment effect in randomized controlled trials: A systematic survey. J Integr Med. 2025 Jul 30:S2095-4964(25)00113-X. https://doi.org/10.1016/j.joim.2025.07.011
- Nguyen J, Goret O. La fausse acupuncture est-elle un contrôle inerte ? Acupuncture Preuves & Pratiques. Septembre 2025. https://gera.fr/la-fausse-acupuncture-est-elle-un-controle-inerte/🔓
- Linde K, Allais G, Brinkhaus B, Fei Y, Mehring M, Shin BC, Vickers A, White AR. Acupuncture for the prevention of tension-type headache. Cochrane Database Syst Rev. 2016 Apr 19;4(4):CD007587. https://doi.org/10.1002/14651858.cd007587.pub2 🔓
- Chen H, Shi H, Gao S, Fang J, Liu X, Liu Z. Durable effects of acupuncture for tension-type headache: A systematic review and meta-analysis. Heliyon. 2024 May 31;10(11):e32174. https://doi.org/10.1016/j.heliyon.2024.e32174 🔓
- Nguyen J, Goret O. Tension-type headache. Evidence in Acupuncture. July 2025. |URL|🔓
- Ashina S, Mitsikostas DD, Lee MJ, Yamani N, Wang SJ, Messina R, et al. Tension-type headache. Nat Rev Dis Primers. 2021;7:24. https://www.nature.com/articles/s41572-021-00257-2
- Bendtsen L, Evers S, Linde M, Mitsikostas DD, Sandrini G, Schoenen J; EFNS. EFNS guideline on the treatment of tension-type headache – report of an EFNS task force. Eur J Neurol. 2010 Nov;17(11):1318-25. https://doi.org/10.1111/j.1468-1331.2010.03070.x
- Tao QF, Huang YB, Yuan L, Shi YZ, Qin D, Ye K, Peng WY, Xie CR, Zheng H. Acupuncture versus tricyclic antidepressants in the prophylactic treatment of tension-type headaches: an indirect treatment comparison meta-analysis. J Headache Pain. 2024 Apr 29;25(1):67. https://doi.org/10.1186/s10194-024-01776-5.
Mots-clés : Neurologie
