192- L’acupuncture discipline médicale – l’obstétrique champ d’application privilégié

L’acupuncture est une discipline médicale à part entière. Elle repose sur un ensemble cohérent de données probantes, validées par les instances scientifiques et intégrées aux recommandations de bonne pratique. Sa légitimité relève de la même démarche méthodologique que celle appliquée à l’ensemble des thérapeutiques reconnues.

L’obstétrique en constitue un champ d’application privilégié. Les contraintes pharmacologiques et la recherche de sécurité imposent d’y recourir à des approches non médicamenteuses dont l’efficacité et la tolérance sont établies. Dans ce cadre, l’acupuncture répond à des besoins cliniques précis et documentés.

Ce document propose une mise en perspective des données probantes actuelles sur l’acupuncture, de leur application en obstétrique, et leur reconnaissance par les institutions médicales.

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L'acupuncture discipline médicale

1- La place de l’acupuncture

L’acupuncture a progressivement trouvé sa place dans la médecine contemporaine, jusqu’à s’imposer aujourd’hui comme une discipline thérapeutique à part entière. Sa légitimité s’appuie sur un socle de recommandations professionnelles de plus en plus nombreuses. Son champ d’application s’est élargi et consolidé dans diverses disciplines, traduisant son intégration au cœur des standards médicaux.

Dans un système de soins, la validité d’une thérapeutique ne saurait dépendre d’opinions individuelles ou de prises de position médiatiques. Elle repose sur l’évaluation collective des données probantes et sur leur traduction en recommandations de bonne pratique élaborées par les institutions médicales et les sociétés savantes. Seules ces instances sont légitimes à préciser la place des interventions dans la stratégie de prise en charge. Ce processus collégial constitue le cadre scientifique indispensable à la reconnaissance d’une thérapeutique.

L’ampleur de la validation institutionnelle de l’acupuncture est illustrée par un recensement systématique de la littérature scientifique internationale, conduit en collaboration avec l’équipe canadienne de l’Université McMaster, berceau de la médecine fondée sur les preuves¹. Cette étude a identifié 133 guides de pratique clinique parus entre 2010 et 2020, issus de neuf pays et de huit organisations internationales, qui abordaient explicitement la question de l’acupuncture. Ces guides formulaient au total 433 recommandations individuelles. Dans 87 % des cas, celles-ci se prononçaient en faveur de l’intégration de l’acupuncture comme option thérapeutique dans la prise en charge, contre seulement 6,4 % défavorables et 5,8 % réservées. Couvrant onze disciplines médicales, elles témoignent de l’ampleur du champ d’indications, dominé par la rhumatologie (28,6 %), la neurologie (15,8 %) et la gynécologie-obstétrique (12,7 %).

Une veille documentaire est assurée par le Centre de documentation du GERA, qui recense l’ensemble des recommandations, classées par discipline et par pathologie. Leur intégralité est accessible en libre consultation sur le site Evidence in Acupuncture .

Dans la continuité de ce consensus international, plusieurs recommandations françaises récentes ont intégré l’acupuncture dans leurs préconisations. On peut ainsi citer sa recommandation forte dans le traitement de la migraine par la Société française d’études des migraines et céphalées (SFEMC, 2021)², son intégration dans la prise en charge de la gonarthrose par la Société française de rhumatologie (SFR) et la Société française de médecine physique et de réadaptation (SOFMER, 2024)³, ainsi que dans le traitement des nausées et vomissements gravidiques par le Collège national des gynécologues et obstétriciens français (CNGOF, 2022)⁴.

La recommandation française sur la migraine illustre le large consensus international dans cette pathologie, puisque 13 des 14 recommandations publiées après 2018 sont en faveur de l’acupuncture (fig. 1). Elle est également exemplaire de l’évolution des données probantes, la SFEMC étant passée d’une absence de recommandation en 2014 à une recommandation forte en 2021.

Figure 1. Consensus international sur l’inclusion de l’acupuncture comme option thérapeutique dans la prise en charge de la migraine (Evidence in Acupuncture).

2- Un solide corpus de données probantes

Le socle des recommandations de bonne pratique repose sur un corpus solide de données probantes, fruit d’une accumulation progressive de travaux cliniques et expérimentaux, particulièrement au cours des deux dernières décennies.

Cette dynamique est illustrée par l’évolution du nombre de publications sur l’acupuncture indexées dans PubMed (fig. 2). L’acupuncture s’est ainsi imposée comme un objet scientifique reconnu dans la recherche biomédicale internationale.

Figure 2. Évolution du nombre cumulé de publications sur l’acupuncture indexées dans PubMed (2000–2025).

Ce corpus de données probantes se décline en plusieurs strates :

Les essais contrôlés randomisés (ECR) constituent les études de référence pour établir l’efficacité d’une intervention. Le nombre élevé d’ECR consacrés à l’acupuncture constitue un indicateur de la vitalité de la recherche clinique, avec près de 300 publications par an depuis plus d’une décennie (fig. 3). Un ensemble d’essais a été publié dans des revues médicales majeures à haut standard scientifique. Des publications marquantes du JAMA ou des Annals of Internal Medicine peuvent être citées en exemple sur le traitement par acupuncture de l’incontinence urinaire de stress⁵, des arthralgies liées aux anti-aromatases dans le cancer du sein⁶,dela dyspepsie⁷ ou la prostatite chronique / syndrome douloureux pelvien⁸.

Figure 3. Nombre annuel d’essais contrôlés randomisés sur l’acupuncture indexés dans PubMed (2000–2025).

Les revues systématiques constituent la strate supérieure de synthèse des preuves, en apportant une évaluation critique et cumulative des essais disponibles. Leur évolution suit logiquement celle des ECR et de la recherche clinique (fig. 4). Une cartographie⁹ établie sur cette base et publiée dans le BMJ par la Veterans Health Administration (USA) montre que l’acupuncture présente un bénéfice dans 71 des 88 indications analysées, traduisant l’élargissement constant de son champ d’application, avec un niveau de preuve qui apparaît le plus souvent équivalent, voire supérieur, à celui de nombreuses thérapeutiques recommandées.

Les revues publiées par la Cochrane Collaboration sont reconnues pour leur rigueur méthodologique et font autorité dans l’évaluation des interventions. Un ensemble d’entre elles met en évidence non seulement l’efficacité de l’acupuncture, mais également un effet spécifique par rapport à une fausse acupuncture. Sont exemplaires à cet égard les synthèses portant sur la prévention de la migraine épisodique¹⁰, de la céphalée de tension¹¹, le traitement de la prostatite chronique et du syndrome douloureux pelvien chronique¹², ainsi que la prévention des nausées et vomissements postopératoires¹³. Cette dernière revue est particulièrement emblématique puisqu’elle actualise la toute première revue systématique qui, dès 1999, avait démontré un effet spécifique de l’acupuncture au-delà du placebo¹⁴.

Figure 4. Évolution du nombre de revues systématiques et de recommandations de bonne pratique dans la base de données spécialisée Acudoc2 (1995–2021).

Les recommandations de bonne pratique. L’élargissement du champ des données probantes (essais contrôlés randomisés et revues systématiques) se traduit logiquement par l’augmentation du nombre de recommandations de bonne pratique abordant explicitement la question de l’acupuncture (fig. 4). L’enjeu décisif est alors d’établir la solidité de ces preuves, ce qui conditionne l’inscription ou non de l’acupuncture dans les stratégies de prise en charge.

Cette évaluation résulte d’un processus critique et collégial, fondé sur l’examen comparatif de l’ensemble des données disponibles, leur hiérarchisation méthodologique et la confrontation des expertises au sein des instances scientifiques. Elle exprime un jugement collectif, et non individuel, qui n’évalue pas l’acupuncture dans un absolu, mais dans une analyse comparative, selon les mêmes critères appliqués aux autres thérapeutiques.

Les revues précédemment citées de la Cochrane Collaboration constituent ainsi la base de recommandations fortes en faveur de l’acupuncture, qu’il s’agisse de la prévention de la migraine (Société française d’études des migraines et céphalées, SFECM)¹⁵, du traitement de la prostatite chronique et du syndrome douloureux pelvien (European Association of Urology, EAU)¹⁶, ou encore de la prévention des nausées et vomissements postopératoires (Enhanced Recovery After Surgery Society, ESRA)¹⁷.

Les études mécanistiques. De nombreuses recherches expérimentales de haut niveau ont mobilisé des méthodes avancées ( optogénétique, imagerie fonctionnelle, transcriptomique…). Elles ont permis de préciser les mécanismes généraux de l’acupuncture (neuromodulation, régulation immunitaire, modulation de la douleur, contrôle de l’inflammation, plasticité cérébrale…) ainsi que leurs bases moléculaires, incluant l’activation de voies de signalisation spécifiques. Ces résultats confèrent à l’acupuncture une crédibilité biologique solide, fondée sur l’identification de processus physiologiques cohérents et reproductibles. Parmi ces travaux, une publication emblématique, parue en 2021 dans la très prestigieuse revue Nature¹⁸, a mis en évidence une base neuroanatomique à la spécificité des points d’acupuncture.

3- La nécessaire formation du personnel médical

À partir du moment où une thérapeutique est intégrée dans les recommandations pour la prise en charge d’un ensemble de pathologies, en particulier celles à fort impact de santé publique, il devient nécessaire d’en organiser la mise en œuvre à l’échelle du système de santé. Cela suppose de garantir pour le patient un accès équitable, sûr et conforme aux standards établis, ainsi que d’assurer la formation et la qualification des professionnels chargés de sa mise en œuvre.

En France, la pratique de l’acupuncture est réservée aux médecins et aux sages-femmes dans le cadre d’un dispositif de formation spécifique :

• Pour les médecins, elle repose sur la capacité de médecine en acupuncture, diplôme national défini par arrêté ministériel et délivré par des universités habilitées par l’État. À la différence des DIU, cette formation relève d’un cadre réglementaire national et figure parmi les quinze capacités médicales reconnues (médecine d’urgence, gérontologie, traitement de la douleur, etc…).
• Pour les sages-femmes, elle est rendue possible dans leur champ de compétence par un diplôme spécifique, le diplôme interuniversitaire d'acupuncture obstétricale (Arrêté ministériel du 2 novembre 2009).

II. L’obstétrique champ d’application privilégié

L’obstétrique se caractérise par une tension permanente entre l’impératif de soulager les symptômes maternels et la nécessité de préserver la santé fœtale. Le recours aux médicaments est limité par le risque tératogène, les effets indésirables potentiels et l’insuffisance de données robustes concernant leur tolérance pendant la grossesse. Ces contraintes restreignent de façon significative les possibilités de traitement pharmacologique.

Dans ce contexte, les approches non pharmacologiques ne constituent pas un simple adjuvant mais un champ thérapeutique à part entière. L’acupuncture s’inscrit dans cette perspective : son intégration en pratique clinique apparaît d’autant plus pertinente qu’elle répond à une attente sociale et institutionnelle de solutions sûres et validées en période périnatale.

La gynécologie-obstétrique représente un domaine très actif de la recherche clinique et expérimentale en acupuncture. Selon une analyse bibliométrique¹⁹ fondée sur Web of Science – principale base de données internationale utilisée pour mesurer la production scientifique et ses tendances – près de 600 articles ont été publiés et indexés entre 2000 et 2020 (fig. 5).

Figure 5. Évolution cumulée du nombre de publications sur l’acupuncture en gynécologie-obstétrique indexées dans Web of Science sur la période 2000–2020 (d’après Wu L et al., 2021).

Comme dans les autres disciplines médicales, l’usage de l’acupuncture en obstétrique est étayé par un ensemble cohérent de preuves : recommandations de bonne pratique (12,7 % de l’ensemble des recommandations), revues systématiques et essais contrôlés randomisés publiés dans des revues internationales de premier plan. Nous présentons ci-après les principaux domaines documentés à actualisation récente.

1- Nausées et vomissements gravidiques

L’acupuncture figure comme option thérapeutique dans les recommandations de bonne pratique françaises du CNGOF²⁰. Cette recommandation s’inscrit dans un consensus international incluant le NICE britannique²¹ et l’OMS²² (fig. 6). Dès 2005, la HAS²³ avait émis un avis positif.

Figure 6. Consensus international sur l’inclusion de l’acupuncture comme option thérapeutique dans la prise en charge des nausées et vomissements gravidiques (Evidence in Acupuncture).

Ces recommandations sont confortées par un grand essai contrôlé randomisé multicentrique publié en 2023 dans les Annals of Internal Medicine²⁴ montrant l’efficacité de l’acupuncture chez des patientes avec des nausées et vomissements gravidiques modérés à sévères (fig. 7).

Figure 7. Résumé graphique de l’étude (Wu XK et al., 2023).

2- Version des présentations du siège

L’acupuncture n’était pas recommandée dans les versions du sièges par le CGNOF²⁵. Ces recommandations, élaborées en 2019, ne tenaient toutefois pas compte de la revue systématique de la Cochrane Collaboration publiée en 2023²⁶. Cette dernière, reposant sur treize essais contrôlés randomisés totalisant 2 181 patientes, met en évidence une efficacité significative de l’acupuncture pour augmenter le taux de présentation céphalique à la naissance.

Les résultats de la revue de la Cochrane Collaboration confirment ceux de l’étude princeps de Cardini et al., publiée dans le JAMA en 1998²⁷. Cette étude compte parmi les tout premiers grands essais contrôlés randomisés multicentriques consacrés à l’acupuncture. Elle représente également une étape majeure dans l’histoire de la recherche clinique, en étant le premier essai sur l’acupuncture publié dans une revue médicale ide tout premier plan. Menée auprès de 260 femmes primipares traitées à 33 semaines de gestation, elle rapportait un taux de présentation céphalique de 75 % dans le groupe acupuncture contre 48 % dans le groupe témoin à 35 semaines.

3- Douleur chez la femme enceinte

À ce jour, aucune recommandation de bonne pratique n’aborde d’une manière globale la question de l’acupuncture dans la prise en charge de la douleur chez la femme enceinte.

L’acupuncture fait en revanche l’objet d’un complet consensus international quant à son intégration dans la prise en charge de la douleur en population générale (fig. 8). Les seize guidelines publiées depuis 2017, issues de huit pays, la reconnaissent toutes comme option thérapeutique dans la douleur chronique. Parmi elles, les recommandations emblématiques du National Institute for Health and Care Excellence (NICE, 2021)²⁸ placent explicitement l’acupuncture en traitement de première ligne dans la douleur chronique primaire (fig. 9).

Figure 8. Consensus international sur l’inclusion de l’acupuncture comme option thérapeutique dans la prise en charge de la douleur chronique. (Evidence in Acupuncture).

Figure 9. Résumé graphique des recommandations du NICE 2021 plaçant l’acupuncture en option de première ligne dans la prise en charge de la douleur chronique.

Il parait légitime de transposer ces données au contexte de la grossesse, compte tenu des contraintes pharmacologiques qui limitent l’usage des antalgiques et du profil de sécurité désormais bien établi de l’acupuncture en obstétrique (voir infra).

4- Douleur du travail

Un large consensus international reconnaît l’acupuncture comme option thérapeutique dans la gestion de la douleur du travail. Huit recommandations sur neuf publiées depuis 2017 l’intègrent dans leurs recommandations (fig. 10), dont celle de la Haute Autorité de Santé (HAS, 2017)²⁹.

Figure 10. Consensus international sur l’inclusion de l’acupuncture comme option thérapeutique dans la prise en charge de la douleur du travail. (Evidence in Acupuncture).

5. Rétention urinaire du post-partum

Une étude multicentrique de grande ampleur, publiée en 2022 dans JAMA Network Open³⁰ (1 200 primipares), a montré qu’une application de compresses chaudes sur des points d’acupuncture réduisait significativement la rétention urinaire post-partum (fig. 11).  

Figure 11. Résumé graphique de l’étude (Zhu Y et al., 2022).

Ces résultats trouvent un écho dans une méta-analyse en réseau récente³¹ consacrée à la prévention de la rétention urinaire post-opératoire. Cette revue, regroupant 45 essais contrôlés randomisés, montre que l’acupuncture figurait parmi les interventions les plus efficaces et les plus sûres pour prévenir la rétention urinaire après chirurgie. Bien que le contexte du post-partum diffère de celui de la chirurgie, ces deux situations partagent des mécanismes physiopathologiques communs impliquant une perturbation réflexe du contrôle vésicosphinctérien. Ces données renforcent ainsi la cohérence physiologique et le profil de sécurité de l’acupuncture dans la prévention des troubles de la miction du post-partum.

6- Incontinence urinaire du post-partum

Une revue systématique et méta-analyse récente³², regroupant 21 essais contrôlés randomisés (1 867 participantes), a montré que l’association de l’acupuncture à la rééducation du plancher pelvien améliore significativement les résultats cliniques par rapport à la rééducation seule.

Un consensus international est établi sur l’intérêt de l’acupuncture dans l’incontinence urinaire d’effort (fig. 12). Même si le contexte du post-partum diffère, ces données soutiennent la plausibilité physiologique et la légitimité clinique de l’acupuncture dans la prise en charge des troubles de la continence urinaire après l’accouchement.

Figure 12. Consensus international sur l’inclusion de l’acupuncture comme option thérapeutique dans la prise en charge de l’incontinence urinaire. (Evidence in Acupuncture).

7- Douleurs post-opératoires après césarienne

Un essai contrôlé randomisé publié en 2022 dans JAMA Network Open³³, incluant 180 patientes programmées pour une césarienne élective, a comparé l’acupuncture à une fausse acupuncture et aux soins standards. Les résultats ont mis en évidence l’efficacité spécifique de l’acupuncture pour réduire la douleur post-opératoire (fig. 13).

Figure 13. Résumé graphique de l’étude (Usichenko TI et al., 2022).

Cette étude renforce les conclusions de la revue systématique Cochrane³⁴ publiée en 2020, qui faisait déjà ressortir un intérêt potentiel de l’acupuncture dans la prise en charge de la douleur post-césarienne, mais sur la base de données encore insuffisantes.

8- Douleurs aigues après déchirure périnéale ou épisiotomie

L’acupuncture est incluse parmi les options thérapeutiques recommandées pour la prise en charge de la douleur après épisiotomie, selon les lignes directrices internationales de la European Society of Regional Anaesthesia and Pain Therapy (ESRA), publiées dans le cadre de l’initiative PROSPECT (Procedure-Specific Postoperative Pain Management)³⁵ (fig. 14).

Figure 14. Algorithme de prise en charge de la douleur après un accouchement par voie basse avec déchirure périnéale ou épisiotomie (ESRA, European Society of Regional Anaesthesia and Pain Therapy).

9- La sécurité obstétricale de l’acupuncture

L’évaluation de la sécurité obstétricale de l’acupuncture repose sur des données concordantes issues de revues systématiques et d’études observationnelles de grande ampleur, qu’il s’agisse de la population générale ou plus spécifiquement de femmes enceintes.

En population générale (incluant des femmes enceintes), les effets indésirables liés à l’acupuncture sont rares et bénins, sans aucune complication obstétricale rapportée. Cela a été établi notamment par une revue systématique³⁶ fondée sur 21 études prospectives totalisant 12 900 000 séances d’acupuncture et par une cartographie³⁷ regroupant 535 revues systématiques d’efficacité et de sécurité publiées jusqu’en juin 2022.

Les analyses spécifiquement consacrées à la grossesse aboutissent aux mêmes conclusions d’absence de risque obstétrical. Cela est établi notamment par :

• Une revue systématique³⁸ portant sur 105 études, totalisant 2 460 femmes enceintes et 22 283 séances d’acupuncture.
• Une autre revue systématique³⁹, composée de 17 études, essentiellement des essais contrôlés randomisés, et incluant 1 193 femmes enceintes pour un total de 7 938 séances d’acupuncture.
• Une étude de cohorte nationale⁴⁰  menée à partir de la base coréenne d’assurance maladie, incluant 20 799 femmes enceintes dont 1 030 exposées à l’acupuncture, ne rapportant aucun effet indésirable obstétrical, y compris dans les sous-groupes à haut risque (grossesses multiples, diabète gestationnel, pathologie placentaire).

III. Conclusion - Garantir un accès médical et sécurisé à une thérapeutique recommandée

L’acupuncture constitue aujourd’hui une discipline thérapeutique fondée sur un corpus solide de données probantes et intégrée dans les recommandations professionnelles nationales et internationales. En France, sa pratique relève exclusivement de professionnels de santé (médecins et sages-femmes) formés et diplômés dans un cadre légal et universitaire garantissant la compétence, la qualité et la sécurité des soins.

Ce double ancrage — scientifique et professionnel — permet aujourd’hui de dépasser les anciens débats de légitimité pour envisager l’acupuncture sous l’angle de son intégration optimale dans les parcours de soins, en cohérence avec les standards méthodologiques et réglementaires de la médecine fondée sur les preuves.

L’enjeu n’est donc plus celui de la reconnaissance, mais de l’accessibilité : garantir que les patients puissent bénéficier, dans un cadre médical sécurisé, d’interventions dont l’efficacité est établie et dont la place est désormais pleinement intégrée aux stratégies thérapeutiques.

Mots-clés : Obstétrique