L'étude
Problématique
Les attentes des patients sont reconnues comme un facteur influençant les résultats thérapeutiques dans les douleurs chroniques. Toutefois, les mécanismes susceptibles de relier cette disposition psychologique à une réponse clinique objectivable restent mal établis.
Objectif
Déterminer si les attentes initiales de patients atteints de gonarthrose sont associées à l’amélioration fonctionnelle et aux modifications de l’activité cérébrale après un traitement par acupuncture.
Dispositif expérimental
Les auteurs ont conduit un essai randomisé à trois bras comparant acupuncture réelle, acupuncture simulée et liste d’attente. Quatre-vingt-dix patients ont été inclus, avec une évaluation des attentes au début de l’étude, puis une IRM fonctionnelle de repos et des mesures cliniques réalisées avant et après quatre semaines de suivi. L’analyse visait à explorer les relations entre attentes, dynamique cérébrale et évolution des symptômes.
Principaux résultats
Dans le groupe traité par acupuncture, des attentes positives plus élevées étaient associées à une amélioration fonctionnelle plus importante. Cette évolution s’accompagnait de modifications de l’activité spontanée dans le cortex cingulaire postérieur et le precuneus, ainsi que d’un renforcement de leur connectivité avec le cortex préfrontal médian. Ces associations n’étaient pas retrouvées dans les groupes contrôle.
Conclusion
L’étude met en évidence une association entre attentes initiales, changements neurofonctionnels et amélioration clinique après acupuncture. Toutefois, le caractère corrélationnel du dispositif ne permet pas d’établir une relation causale entre ces différents éléments.
Figure 1. Protocole d’acupuncture (d’après Wang ZY et al., 2026)
Dans le groupe de fausse acupuncture, des aiguilles à pointe émoussée ont été insérées à travers des pastilles adhésives sans pénétration cutanée, sur des non points d'acupuncture.
Figure 2. Corrélations entre attentes positives, activité cérébrale spontanée et amélioration clinique selon le type d’intervention (Wang ZY et al., 2026)
A — Groupe acupuncture : attentes initiales et amélioration fonctionnelle évaluée par le WOMAC sont associées à des variations de l’activité spontanée dans le cortex cingulaire postérieur (PCC) et le precuneus. B–C — Groupes contrôle (fausse acupuncture et liste d’attente) : aucune association significative n’est observée entre ces variables.
Commentaires
- Le fait que la relation entre attentes initiales et amélioration fonctionnelle ne soit observée que chez les patients recevant l’intervention active suggère que les attentes pourraient moduler la réponse thérapeutique à l’acupuncture, en association avec des variations neurofonctionnelles mises en évidence en IRM fonctionnelle. Plus qu’un rappel du rôle du contexte, ces résultats indiquent que la portée des attentes pourrait ne pas être équivalente selon que l’intervention est active ou simulée.
- Toutefois, l’association observée entre attentes et amélioration repose sur des analyses intragroupes. Sans comparaison formelle intergroupe, il n’est pas possible d’établir si cette relation varie effectivement selon l’intervention. Cela devra être exploré plus précisément par des travaux complémentaires.
- Les résultats de l’étude conduisent à envisager l’hypothèse que les attentes ne constituent pas un simple effet ajouté, mais une composante intégrée à la réponse thérapeutique de l’acupuncture. Ils invitent ainsi à se demander comment l’effet spécifique se combine avec le contexte pour produire l’effet clinique observable.
- Cette étude s’inscrit dans le champ de recherche consacré aux effets contextuels de l’acupuncture, qui examine notamment le rôle des attentes, de l’interaction thérapeutique et des modalités de contrôle expérimental dans la réponse thérapeutique à l’acupuncture.
Dr Johan Nguyen
